В конце 60-х – середине 70-х годов в Сан-Франциско орудовал серийный убийца по прозвищу Зодиак. Решив привлечь к себе внимание публики, маньяк посылал письма в редакции крупнейших газет города, где в подробностях расписывал совершённые преступления, и предупреждал о грядущих. К следствию были привлечены лучшие силы полицейского департамента, количество подозреваемых перевалило за 2 тысячи человек, но убийца так и не был найден. Журналисты San Francisco Chronicle вели собственное расследование. Один из них, Роберт Грейсмит, посвятил этим событиям несколько книг, где выдвинул свою версию о личности Зодиака. Именно они легли в основу сценария Джеймса Вандербилта.